Um novo estudo acaba de ser aceito para publicação pelo jornal Astronomy & Astrophysics, e aponta para a descoberta de mais três planetas orbitando a estrela HD40307, uma estrela pouco menor que o Sol situada a 42 anos-luz de distância. Esse astro já possuía confirmados outros três mundos, todos em órbitas próximas que os tornavam excessivamente quentes.
Não é o caso de um dos novos planetas, designado HD40307g. Ele orbita a uma distância de 90 milhões de km, o que pode significar que não mantém a mesma face voltada para a estrela como seus companheiros interiores. E mais importante, esse distanciamento que cai na região habitável de seu sol pode propiciar-lhe temperaturas de superfície adequadas para a presença de água em estado líquido, condição essencial para a existência de vida como a conhecemos.
O estudo, do qual Hugh Jones da Universidade de Hertfordshire da Inglaterra é co-autor, aumentou a quantidade de mundos naquele sisterma para seis, e foi realizado utilizando-se o instrumento Harps do observatório do ESO [Observatório Europeu do Sul] de La Silla, no Chile. Semanas atrás o mesmo Harps serviu para comprovar a existência do planeta Alpha Centauri Bb, o mais próximo do sistema solar.
O Harps [Localizador de Planetas Muito Acurado de velocidade Radial] é um espectrógrafo instalado no telescópio de 3,6 m de abertura do consórcio ESO em La Silla, capaz de medir deslocamentos estelares de até 3,5 km/h com alta precisão. Tal deslocamento é provocado pela gravidade de um planeta em órbita da estrela-alvo, e o instrumento é responsável por diversos dos exoplanetas localizados nos últimos anos.
Todos os planetas localizados nesse sol estão classificados como super-Terras, e devem ser maiores que nosso planeta mas não a ponto de serem gigantes gasosos. HD 40307g possui uma massa equivalente a 7 vezes a da Terra. Jones explica: "A longa órbita do novo planeta significa que seu clima e atmosfera devem ser propícios a abrigar vida".
Outras super-Terras habitáveis já foram localizadas anteriormente, como Kepler-22b, anunciado em dezembro de 2011. Localizado pelo telescópio espacil de mesmo nome, operado pela NASA, esse mundo está a 600 anos-luz de distância. Porém, como HD 40307g está a somente 42 anos-luz daqui, os cientistas têm esperança de que os novos telescópios que passarão a operar na próxima década possam obter imagens diretas dele.
